Elizabeth I., von 1558 bis zu ihrem Tod 1603 Königin von England und Irland, ist auf jedem ihrer Porträts prachtvoll – und immer wieder anders – gekleidet. Trotzdem war bisher kein einziges Kleidungsstück, das sie getragen hat, gefunden worden. Bis jetzt.

Die Fachwelt ist außer sich vor Freude über die spektakuläre Entdeckung des „Bacton Altar Cloth“: Ein reich besticktes Altartuch, das in der Dorfkirche von Bacton in Herefordshire aufbewahrt wurde, stammt wahrscheinlich von einem der königlichen Prunkgewänder. Und nicht nur das, es gibt sogar ein Gemälde – das sogenannte „Rainbow Portrait“ der Königin –, auf dem dieser Stoff abgebildet ist. Zumindest ist er sehr, sehr ähnlich mit seinen Blumenranken und anderen Stickmotiven. Eine Kuratorin spricht sogar vom „Heiligen Gral der Mode“, der nun gefunden sei.

Dass Elizabeths Kleider so wenig bis gar nicht erhalten sind, hat drei Gründe.

• Zum einen natürlich die Zeit – Stoff ist empfindlich, er zerfällt einfach, wenn er nicht besonders sorgfältig gelagert wird.
• Zweitens ließ der Puritaner Oliver Cromwell, nachdem er im 17. Jahrhundert an die Macht gekommen war, das Inventar der königlichen Kleiderkammern verkaufen und so in alle Winde zerstreuen.
• Drittens waren vornehme Kleider damals ganz generell so teuer und kostbar, dass sie kräftig recycelt wurden, zum Beispiel als Kissenbezüge. Oder eben als Altardecke.

Aus dem Dorf Bacton stammt Blanche Parry, eine der Lieblings-Hofdamen der Königin. Sie hatte Elizabeth schon als Baby in der Wiege geschaukelt und verstarb nach 57 (!) Jahren in ihren Diensten. Es spricht also einiges dafür, dass die Königin ihre abgelegte Robe an die Hofdame weiterreichte. Und diese oder ihre Nachfahren stifteten den kostbaren silberdurchwirkten Stoff schließlich an die Kirchengemeinde. Die Pfarrer und Einwohner von Bacton haben offenbar gut darauf achtgegeben und schon vor hundert Jahren entschieden, dass dieses kostbare Tuch – das aus dem Rock geschneidert wurde – nicht mehr den Altar schmücken solle. Stattdessen wurde es bis vor kurzem in einem Glaskasten ausgestellt.

Nun wird es restauriert und danach in Hampton Court Palace präsentiert. Der Kirche von Bacton bleibt ein Monument, das Blanche Parry selbst errichten ließ und dass sie knieend neben ihrer glanzvoll geschmückten Herrscherin zeigt – ein frühes Zeugnis der Verherrlichung Elizabeths.

Aktualisierung vom 10. August 2023:

Die Londoner Guildhall Art Gallery präsentiert vom 30. September bis 12. November 2023 die Ausstellung „Treasures of Gold and Silver Wire". Unter den 200 Exponaten sind sowohl das „Bacton Altar Cloth“ als auch das sog. „Rainbow Portrait“ von Königin Elizabeth I.